En el mundo hay tres billones de árboles, 422 por persona, según el recuento más preciso hasta la fecha. A este ritmo de deforestación, desaparecerán en 300 años
Es el tipo de pregunta que deja sin guardia a
cualquier padre y que ni las mejores mentes han podido responder de forma
satisfactoria:¿Cuántos árboles hay en el
mundo?
Un nuevo estudio acaba de
aportar el cálculo más preciso hasta el momento y los resultados son
sorprendentes, para lo bueno y para lo malo. Hasta ahora se pensaba que hay
400.000 millones de árboles en todo el planeta, o 61 por persona. El recuento
se basaba en imágenes de satélite y estimaciones del área forestal, pero no en
observaciones sobre el terreno. Después, en 2013, estudios basados en recuentos
directos confirmaron que solo en el Amazonas hay casi 400.000 millones de
árboles, por lo que la pregunta seguía en el aire. Y se trata de un dato
crucial para entender cómo funciona el planeta a nivel global, en especial el
ciclo del carbono y el cambio climático, pero también la distribución de
especies animales y vegetales o los efectos de la actividad humana en todos
ellos.
El nuevo recuento, que
publica hoy la revista Nature, muestra que en realidad hay tres
billones de árboles en todo el planeta, unas ocho veces más que lo calculado
anteriormente. De media hay 422 árboles por cada humano.
La cuenta por países destapa
una enorme desigualdad, con ricos como Bolivia, con
más de 5.000 árboles por persona, y pobres de solemnidad como Israel, donde
apenas tocan a dos. Gran parte del contraste se debe a factores naturales como
el clima, la topografía o las características del suelo, pero también al efecto
inconfundible de la civilización. Cuanto más aumenta la población humana, más
disminuye la cuenta de árboles. En parte se explica porque la vegetación
prospera más donde hay más humedad, los lugares que también preferimos los
humanos para establecer tierras de cultivo.
El trabajo calcula que, cada
año, las actividades humanas acaban con 15.000 millones de árboles. La pérdida
neta, compensando con la aparición de nuevos árboles y la reforestación, es de 10.000
millones de ejemplares. Desde el comienzo de la civilización, el número de
árboles del planeta se ha reducido en un 46%, casi la mitad de lo que hubo,
indica el estudio, publicado hoy enNature.
Si este ritmo de destrucción
sigue sin cambios, los árboles desaparecerán del planeta en 300 años. Son tres
siglos, unas 12 generaciones. “Ese es el tiempo que queda si no hacemos nada,
pero tenemos la esperanza de que podremos frenar el ritmo y aumentar la
reforestación en los próximos años para aliviar el impacto humano en los
ecosistemas y el clima”, explica Thomas Crowther, investigador de la
Universidad de Yale (EE UU) y primer autor del estudio.
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Europa deforestada
Hace dos años, representantes
de la “Campaña de los 1.000
millones de árboles” de
la ONU para replantar parte de la vegetación perdida necesitaban saber cuánto
impacto estaban tendiendo sus esfuerzos. Contactaron a Crowther, que trabaja en
la Escuela de Estudios Forestales y Medioambientales de Yale, para preguntarle
cuántos árboles hay en el mundo y cuántos en las diferentes regiones donde
trabajan. Fue el comienzo del presente estudio, firmado por 38 investigadores
de 14 países. Juntos recopilaron datos de la densidad forestal tomados en más
de 400.000 puntos de todos los continentes menos la Antártida. Dividieron la
Tierra en 14 tipos de biomas, o paisajes bioclimáticos, estimaron la densidad
de árboles en cada uno de ellos basándose en imágenes de satélite y comprobaron
su fiabilidad con las medidas sobre el terreno. Por último compusieron el mapa
global de árboles más preciso que se ha hecho nunca, en el que cada píxel es un
kilómetro cuadrado.
Los resultados muestran que
la mayor densidad de árboles se encuentra en los bosques boreales y de las
regiones subárticas de Rusia, Escandinavia y Norteamérica. La mayor extensión
de bosques está en los trópicos, con el 43% de todos los árboles del planeta.
Los bosques del norte solo contienen el 24% del total de ejemplares y el 22%
está en zonas templadas.
Europa es una de las zonas
más castigadas. “Antes de la civilización, toda Europa era un gran bosque, pero
la presión humana debido al desarrollo agrícola, industrial y urbano convierten
a esta región en una de las más deforestadas en todo el mundo”, detalla
Crowther. En España hay 11.300 millones de árboles, 245 por persona.
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