Una pequeña columna de sedimentos
extraída de unas marismas vascas registra la contaminación generada en los
últimos 700 años y apoya la teoría de que el ser humano ha entrado en una nueva
época geológica, el Antropoceno
A primera vista, sólo es una especie de chorizo de tierra. Sin embargo, en sus 39
centímetros de longitud se esconden los secretos de 700 años de contaminación
en el norte de España: los incendios forestales del Medievo, las emisiones
tóxicas de los Altos Hornos de Vizcaya, los contaminantes procedentes de las
fábricas de armas y de cuberterías en Guernica, el parón de la crisis del
petróleo. Y, todavía más, sus granos encierran evidencias que apoyan la teoría
de que hemos entrado en una nueva página del calendario de la Tierra, ese que
dura unos 4.500 millones de años y que en lugar de días, semanas y meses habla
de épocas, eras, periodos y eones. La nueva página de nuestro planeta se
llamaría Antropoceno.
Datos del mapa
Localización
de la zona de procedencia de la muestra
El equipo del geólogo Alejandro Cearreta extrajo ese cilindro de tierra en 2004 en un lugar idílico:
Urdaibai, un territorio vasco dominado por marismas, playas, encinares y
acantilados que ha sido declarado Reserva de la Biosfera de la
Unesco. Para explicar lo que hace, a Cearreta le gusta
citar al geólogo estadounidense Walter Álvarez, padre de la teoría de que un
meteorito provocó la extinción masiva de los dinosaurios. “Los sólidos tienen
memoria, pero los líquidos y los gases olvidan”, parafrasea el español,
profesor de la Universidad del País Vasco.
Sus sólidos, las diferentes capas de sedimentos
amontonadas durante siete siglos en las marismas de Urdaibai, hablan por los
codos. Su análisis muestra que en las primeras etapas de la Revolución
Industrial, entre 1800 y 1860, las concentraciones de hidrocarburos aromáticos
policíclicos se multiplicaron por dos. En 1930, con los cercanos Altos Hornos
de Vizcaya exportando acero a Europa a todo vapor, la contaminación ya
multiplicaba por diez los niveles preindustriales. Y en 1975 llegó el pico.
“Los hidrocarburos aromáticos policíclicos provienen de la combustión: de
incendios forestales o de la quema de leña. Pero, sobre todo, del carbón
utilizado en la industria metalúrgica desde el siglo XIX”, señala el
investigador. Otros contaminantes tienen otro origen. “En Guernica se empleó
cobre y zinc en la industria de cuberterías”, detalla.
El ‘trending topic’ de la geología
Cearreta es el único español en el grupo de trabajo sobre el
Antropoceno designado por la Comisión Internacional de
Estratigrafía, el organismo responsable de elaborar la escala de tiempo
geológico, el calendario oficial de la Tierra. Allí se estudia si, como propuso
en 2000 el premio Nobel de Química holandés Paul Crutzen, el planeta se
encuentra en una nueva época geológica, marcada por la contaminación, el cambio climático, la deforestación, la urbanización sin freno y la extinción de especies vegetales y
animales. Una nueva época marcada, en suma, por la voracidad del ser humano.
“En geología, el Antropoceno es el trending topic”,
opina Cearreta, aludiendo al término específico utilizado en la red social
Twitter para señalar los principales temas de los que hablan los usuarios en un
momento dado.
Columna de sedimentos extraída de la marisma de
Urdaibai en 2004 / Alejandro Cearreta
La Comisión Internacional de Estratigrafía,
adscrita a la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, estudia actualmente
el Antropoceno como “una potencial época geológica”, al mismo nivel que el
Pleistoceno, surgido hace 2,6 millones de años, y el Holoceno, la época
comenzada hace unos 11.500 años, cuando el final de la última edad de hielo
posibilitó la explosión demográfica del ser humano. La Comisión analizará la
propuesta de su grupo de trabajo en 2016, durante un congreso internacional en
Sudáfrica.
“Hay un gran debate sobre si el Antropoceno
comienza con la invención de la máquina de vapor o con la gran aceleración
vivida después de la Segunda Guerra Mundial. O en el Neolítico, cuando
empezamos a tener control sobre los animales y las plantas que domesticamos”,
apunta Cearreta. Otros investigadores han propuesto como arranque del
Antropoceno el año 1945, el comienzo de la era nuclear, cuando EEUU detonó la
primera bomba atómica en Alamogordo. Desde entonces, la humanidad ha
explosionado unas 2.000 bombas nucleares, dejando un rastro radiactivo fácilmente
identificable por los geólogos en los suelos de todo el
planeta.
Escepticismo
“Para que el término Antropoceno sea aceptado
formalmente necesita estar científicamente justificado. Esto significa que la
marca geológica que se esté produciendo en los estratos que se estén formando
actualmente debe ser lo suficientemente grande, clara y distintiva”, advierte
en su web el propio grupo de trabajo del Antropoceno, dirigido por el
paleobiólogo Jan Zalasiewicz, de la Universidad de Leicester (Reino Unido).
Vista general de las marismas de Urdaibai /
Alejandro Cearreta
Para los expertos más escépticos, como Philip Gibbard,
de la Universidad de Cambridge, el Antropoceno directamente no existe. “Aunque
haya habido cambios importantes, como en la concentración de gases de efecto
invernadero en la atmósfera, yo creo que todavía vivimos con las mismas
condiciones que sirvieron para definir el Holoceno. Estamos en una época entre
dos glaciaciones: el nivel del mar está alto y la extensión de los glaciares es
limitada. Y las actividades humanas no han modificado de manera esencial esas
características”, exponía Gibbard recientemente en la revista francesa Science et Vie.
“El Antropoceno existe. Y esta afirmación no se
basa en la fe, sino en evidencias. Nuestra especie es el primer agente
transformador del planeta”, opina en cambio Cearreta. El estudio de los 39
centímetros de las marismas de Urdaibai, publicado en la revista Science of the Total Environment, “sugiere el año 1800 como límite entre el Holoceno y el Antropoceno en
el norte de España”, según los autores. Es la misma fecha que indican otras
muestras tomadas en otros puntos del mundo y la misma que propuso el premio
Nobel Paul Crutzen. A su juicio, en ese año el planeta habría entrado en un
nuevo capítulo de su historia: la época del ser humano.
04/11/2013
REFERENCIA
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