El ritmo de
desaparación de especies es 100 veces mayor desde el siglo XX
Un niño que nazca estos
días verá cómo, cuando deje este mundo, unas 400 especies de animales lo harán
con él. Según un estudio con datos de los últimos cinco siglos, la tasa de
extinción de especies se ha multiplicado más que por 100. El ritmo, además, se
ha acelerado en las últimas décadas por la acción del hombre. Bienvenidos a
la sexta extinción masiva de la vida
sobre este planeta.
No es la primera vez que
la Tierra sufre una gran extinción de especies. En el imaginario colectivo está
la de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Desaparecieron alrededor del
75% de las especies. Pero antes hubo otras cuatro, aún más mortíferas.
Aquellas cinco extinciones masivas fueron
causadas por fenómenos naturales, ya fueran meteoritos desde el espacio,
supervolcanes o hasta la explosión de una supernova. Ahora, sin embargo, es una
de las especies, la humana, la que estaría provocando la desaparición acelerada
de las demás.
Un grupo de
investigadores mexicanos y estadounidenses ha usado la base de datos de
la Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza (IUCN) para estimar la actual ratio de extinción de
especies. Se centraron en los vertebrados porque son de los que hay más datos,
ya sea en el registro fósil o en los registros históricos.
Sin humanos,
tendrían que pasar 10.000 años para que desaparecieran las especies extinguidas
en 100 años
Encontraron que, desde
1500, hay pruebas de la desaparición de 338 especies. Otras 279 ya solo se pueden
encontrar en los zoos o, ante la falta de avistamientos, posiblemente se hayan
extinguido. En total son 617 especies de vertebrados que han desaparecido. Y,
según publican en Science Advances,
la mayoría de las extinciones se han producido en el último siglo.
"Nuestro trabajo
indica que ya hemos entrado en la Sexta Extinción Masiva sin duda alguna",
dice el investigador del Instituto de Ecología de
la Universidad Nacional Autónoma de México y principal autor del estudio,
Gerardo Ceballos. Esta gran extinción es además diferente de las cinco
precedentes. "La diferencia es que todas las anteriores fueron causadas
por fenómenos naturales, esta está siendo causada por el ser humano. Otra
diferencia es el periodo tan corto en que está ocurriendo", añade.
Pero la cifra de 600
especies puede que no diga mucho. Hacía falta un punto de referencia para poder
valorar el ritmo de desaparición actual, una especie de tasa de extinción
natural.
En 2011, otro grupo de
investigadores liderados por el paleontólogo de la Universidad de California en
Berkeley (EE UU), Anthony Barnosky, que participa en el actual estudio,
realizaron un intenso análisis de los registros fósiles de los últimos dos
millones de años. Así, estimaron que esa tasa natural de extinción rondaría
la cifra de 1,8 por cada 10.000 especies cada 100 años.
El gráfico muestra el
porcentaje acumulado de especies de vertebrados (mamíferos, pájaros, anfibios,
peces o reptiles) extinguidas desde 1500. La línea punteada es la tasa natural
de extinción. CEBALLOS ET AL.
En la actualidad,
entendida como los últimos siglos, la ratio de extinción es hasta 100 veces
mayor que la tasa natural. Para hacerse una idea, en un escenario donde
prevaleciera esta tasa natural, desde 1900 se habrían extinguido nueve especies
de vertebrados. En realidad, se han extinguido 477 especies. Habrían hecho
falta unos 10.000 años para acabar con la vida que ha desaparecido en un solo
siglo.
Además, el proceso se
está acelerando. Los anfibios son la clase de
vertebrados más afectados. Pero si, desde 1500 se había constatado
la desaparición de 34 especies anfibias, desde 1980 se han extinguido otras
100. Y eso que no hay que descartar que muchas otras hayan desaparecido sin
testigos humanos que lo confirmaran. Los investigadores, que insisten en que
sus estimaciones son muy conservadoras, recuerdan que en sus cálculos no tienen
en cuenta a las muchas especies que se han convertido en muertos vivientes, con
poblaciones tan escasas que su función en los ecosistemas es cercano a cero.
Para Ceballos, los
factores que explican estas extinciones son la destrucción del hábitat, la
sobreexplotación de especies, la contaminación y el cambio
climático. "Todo se deriva del tamaño de la empresa humana: el
tamaño de la población que sigue creciendo, la desigualdad social, la
ineficiencia tecnológica. Esas son los factores fundamentales de este enorme
problema que amenaza a la humanidad", sostiene.
En sus conclusiones, los
autores advierten de que la ventana de oportunidad para revertir la situación
se está cerrando: "Si permitimos que el actual ritmo elevado de extinción
continúe, los humanos pronto, en el breve espacio de tres vidas humanas, se
verán privados de los muchos beneficios de la biodiversidad. En la escala
temporal humana, esta pérdida será definitiva como muestra que, tras las
pasadas extinciones masivas, la vida necesitó centenares y millones de años para
volver a diversificarse". Para entonces, igual ni estamos.
19 JUN 2015 - 19:50 CEST EL PAIS
Foto 01:Las sobreexplotación de los recursos es uno de los factores que están acelerando la extinción. En la imagen, una montaña de cráneos de bisonte americano. DETROIT PUBLIC LIBRARY/WIKIMEDIA COMMONS
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