Louis
Pasteur: Químico y biólogo francés
"La fortuna juega a favor de una mente preparada"
Louis Pasteur
Nació el 27 de diciembre de 1822 en Dôle, Borgoña (Francia), y creció en la pequeña ciudad de Arbois. Hijo de un curtidor y ex sargento de Napoleón.
En 1847 se doctoró en Física y Química por la École Normale de París. Pronto se convirtió en ayudante de su maestro, el químico Dumas. Cerca de los 23 años hizo su primer descubrimiento: la actividad óptica de isómeros espaciales. Descubrió que existían dos isómeros del ácido tartárico, que uno giraba el plano de polarización a la derecha, y el otro, a la izquierda, y que el ácido racémico, ópticamente inactivo, era una mezcla de ambos isómeros. Nació con ello la esteroisomería, pero también quedó en su mente la idea de que las moléculas asimétricas son productos de células vivas. Así, cuando después al estudiar la fermentación alcohólica, encontró una substancia ópticamente activa (alcohol amílico) no dudó del origen microbiano de ese proceso.
Investigó e impartió clases en Dijon y Estrasburgo. En 1854 llega a la Universidad de Lille donde fue catedrático de química y decano de la facultad de ciencias. Se dedicó a investigar el proceso de la fermentación. Aunque su convicción de que la levadura desempeñaba algún tipo de papel en este proceso, no era original, logró demostrar, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad química, que la producción de alcohol en la fermentación se debe, en efecto, a las levaduras y que la producción de sustancias que agrian el vino se debe a la presencia de organismos como las bacterias. La acidificación del vino y la cerveza había constituido un grave problema económico en Francia; contribuyó a resolver el problema demostrando que era posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas iniciales hasta una temperatura elevada.
Hizo extensivos estos estudios a otros problemas, como la conservación de la leche, y propuso una solución similar: calentar la leche a temperatura y presión elevadas, antes de su embotellado. Este proceso recibe hoy el nombre de pasteurización. Napoleón III le sugirió que ampliará sus investigaciones sobre el vino; trabajó primero en Arbois y posteriormente en la empresa de Henri Marès de Fabrègues.
Entre sus hallazgos se destaca el haber demostrado que las fermentaciones lácticas y alcohólicas tienen diferentes fermentos. Igualmente puso de manifiesto que existen ciertos gérmenes que causan las enfermedades del vino como la acescencia (picado del vino -ácido acético-), el amargor o la grasa. El 14 de Agosto de 1865 comunicó sus conclusiones a la Academia de la Ciencia y 1866 la imprenta imperial publicó su célebre trabajo sobre Études sur le vin, ses maladies.
En 1865 abandonó París, donde era administrador y director de estudios científicos de la École Normale, en auxilio de la industria de la seda del sur de Francia, donde la producción de seda se había visto afectada porque una enfermedad del gusano de seda, conocida como pebrina, había alcanzado proporciones epidémicas. Experimentó con la cría controlada y demostró que la pebrina no sólo era contagiosa, sino también hereditaria. Llegó a la conclusión de que la causa de la enfermedad sólo sobrevivía en los huevos enfermos vivos, por tanto, la solución era la selección de huevos libres de la enfermedad.
Sus trabajos tuvieron importantes consecuencias para la medicina, ya que sostenía que el origen y evolución de las enfermedades eran análogos a los del proceso de fermentación. Consideraba que la enfermedad surge por el ataque de gérmenes procedentes del exterior del organismo. Este concepto, llamado teoría microbiana de la enfermedad, fue muy debatido por médicos y científicos de todo el mundo. Desveló también la historia natural del carbunco, una enfermedad mortal del ganado vacuno. Demostró que está causado por un bacilo determinado y sugirió que era posible inducir una forma leve de la enfermedad en los animales vacunándoles con bacilos debilitados, lo que les inmunizaría contra ataques potencialmente letales. Con el fin de demostrar su teoría, empezó inoculando 25 ovejas; pocos días más tarde inoculó a éstas y otras 25 un cultivo especialmente poderoso, y dejó sin tratamiento a 10 ovejas. Predijo que las segundas 25 ovejas perecerían y concluyó el experimento de forma espectacular mostrando a una multitud escéptica los cadáveres de las mismas dispuestas una junto a la otra.
En 1885 llegaron a su laboratorio un muchacho y su madre. El joven había sufrido graves mordeduras de un perro rabioso y su madre le pide que le tratara con su nuevo método. Al final del tratamiento, que duraba diez días, el muchacho estaba siendo inoculado con el virus de la rabia más potente que se conocía; se recuperó y conservó la salud. Desde entonces, miles de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este tratamiento.
Louis Pasteur falleció el 28 de septiembre de 1895 en Villenueve-L'Etang. En su lápida se leen sus palabras: Feliz aquel que lleva consigo un ideal, un Dios interno, sea el ideal de la patria, el ideal de la ciencia o simplemente las virtudes del Evangelio.
"La fortuna juega a favor de una mente preparada"
Louis Pasteur
Nació el 27 de diciembre de 1822 en Dôle, Borgoña (Francia), y creció en la pequeña ciudad de Arbois. Hijo de un curtidor y ex sargento de Napoleón.
En 1847 se doctoró en Física y Química por la École Normale de París. Pronto se convirtió en ayudante de su maestro, el químico Dumas. Cerca de los 23 años hizo su primer descubrimiento: la actividad óptica de isómeros espaciales. Descubrió que existían dos isómeros del ácido tartárico, que uno giraba el plano de polarización a la derecha, y el otro, a la izquierda, y que el ácido racémico, ópticamente inactivo, era una mezcla de ambos isómeros. Nació con ello la esteroisomería, pero también quedó en su mente la idea de que las moléculas asimétricas son productos de células vivas. Así, cuando después al estudiar la fermentación alcohólica, encontró una substancia ópticamente activa (alcohol amílico) no dudó del origen microbiano de ese proceso.
Investigó e impartió clases en Dijon y Estrasburgo. En 1854 llega a la Universidad de Lille donde fue catedrático de química y decano de la facultad de ciencias. Se dedicó a investigar el proceso de la fermentación. Aunque su convicción de que la levadura desempeñaba algún tipo de papel en este proceso, no era original, logró demostrar, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad química, que la producción de alcohol en la fermentación se debe, en efecto, a las levaduras y que la producción de sustancias que agrian el vino se debe a la presencia de organismos como las bacterias. La acidificación del vino y la cerveza había constituido un grave problema económico en Francia; contribuyó a resolver el problema demostrando que era posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas iniciales hasta una temperatura elevada.
Hizo extensivos estos estudios a otros problemas, como la conservación de la leche, y propuso una solución similar: calentar la leche a temperatura y presión elevadas, antes de su embotellado. Este proceso recibe hoy el nombre de pasteurización. Napoleón III le sugirió que ampliará sus investigaciones sobre el vino; trabajó primero en Arbois y posteriormente en la empresa de Henri Marès de Fabrègues.
Entre sus hallazgos se destaca el haber demostrado que las fermentaciones lácticas y alcohólicas tienen diferentes fermentos. Igualmente puso de manifiesto que existen ciertos gérmenes que causan las enfermedades del vino como la acescencia (picado del vino -ácido acético-), el amargor o la grasa. El 14 de Agosto de 1865 comunicó sus conclusiones a la Academia de la Ciencia y 1866 la imprenta imperial publicó su célebre trabajo sobre Études sur le vin, ses maladies.
En 1865 abandonó París, donde era administrador y director de estudios científicos de la École Normale, en auxilio de la industria de la seda del sur de Francia, donde la producción de seda se había visto afectada porque una enfermedad del gusano de seda, conocida como pebrina, había alcanzado proporciones epidémicas. Experimentó con la cría controlada y demostró que la pebrina no sólo era contagiosa, sino también hereditaria. Llegó a la conclusión de que la causa de la enfermedad sólo sobrevivía en los huevos enfermos vivos, por tanto, la solución era la selección de huevos libres de la enfermedad.
Sus trabajos tuvieron importantes consecuencias para la medicina, ya que sostenía que el origen y evolución de las enfermedades eran análogos a los del proceso de fermentación. Consideraba que la enfermedad surge por el ataque de gérmenes procedentes del exterior del organismo. Este concepto, llamado teoría microbiana de la enfermedad, fue muy debatido por médicos y científicos de todo el mundo. Desveló también la historia natural del carbunco, una enfermedad mortal del ganado vacuno. Demostró que está causado por un bacilo determinado y sugirió que era posible inducir una forma leve de la enfermedad en los animales vacunándoles con bacilos debilitados, lo que les inmunizaría contra ataques potencialmente letales. Con el fin de demostrar su teoría, empezó inoculando 25 ovejas; pocos días más tarde inoculó a éstas y otras 25 un cultivo especialmente poderoso, y dejó sin tratamiento a 10 ovejas. Predijo que las segundas 25 ovejas perecerían y concluyó el experimento de forma espectacular mostrando a una multitud escéptica los cadáveres de las mismas dispuestas una junto a la otra.
En 1885 llegaron a su laboratorio un muchacho y su madre. El joven había sufrido graves mordeduras de un perro rabioso y su madre le pide que le tratara con su nuevo método. Al final del tratamiento, que duraba diez días, el muchacho estaba siendo inoculado con el virus de la rabia más potente que se conocía; se recuperó y conservó la salud. Desde entonces, miles de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este tratamiento.
Louis Pasteur falleció el 28 de septiembre de 1895 en Villenueve-L'Etang. En su lápida se leen sus palabras: Feliz aquel que lleva consigo un ideal, un Dios interno, sea el ideal de la patria, el ideal de la ciencia o simplemente las virtudes del Evangelio.
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El brillante Louis Pasteur, más allá de la
pasteurización
BBC,
Pocas personas han salvado más vidas
que Louis Pasteur.
Las vacunas que desarrolló han
protegido a millones.
Al entender que los gérmenes causan
enfermedades revolucionó la atención médica.
Y encontró nuevas formas para hacer
que los alimentos que consumimos no nos hicieran daño.
Definitivamente, Pasteur fue un
químico que cambió nuestra interpretación de la biología en forma fundamental.
Pero además, al examinar paso a paso su vida, se hace evidente que estuvo a la
vanguardia de una nueva rama de la ciencia: la microbiología.
27
de diciembre de 1822
El
artista que se volvió químico
Al
enseñarme a leer, te aseguraste de que aprendiera sobre la grandeza de
Francia"
Louis
Pasteur, recordando la relación con su padre
SPL
Louis Pasteur era el hijo de un
sargento de las guerras napoleónicas, que creció amando apasionadamente a su
nativa Francia.
Pasó su niñez en el macizo del Jura,
en el este de Francia.
No se destacó como alumno y era un
apasionado del dibujo y la pintura. De niño, hizo una serie de retratos de su
familia que revelan un buen ojo para la precisión y los detalles.
Sus profesores alentaron ese lado
artístico, pero su padre consideraba que pintar era una indulgencia: lo que
importaba era el trabajo sólido escolar, así que Pasteur estudiaba con tesón.
1848
Un
descubrimiento asombroso sobre los pilares de la vida
Pasteur empezó su carrera en química
con un empleo en la Universidad de Estrasburgo y pronto hizo un descubrimiento
revolucionario: demostró que moléculas idénticas podían existir como imágenes
espejo (o versiones "zurdas" y "diestras").
Notó que las moléculas producidas por
los seres vivos siempre eran zurdas.
El descubrimiento fue un avance
fundamental para la microbiología, que apuntaló el desarrollo moderno de las
medicinas y hasta nuestra comprensión del ADN.
A
los 25 años de edad, Pasteur ya había hecho lo que se puede considerar como su
contribución más profunda a la ciencia.
1859
Desmiente
una teoría sostenida desde los tiempos de Aristóteles
Con sólo caldo probó que lo que se había creído por
dos milenios no era cierto.
Los conocimientos de química le
ayudaron a Pasteur a resolver una de las más grandes cuestiones de la biología
del siglo XIX.
Durante 2.000 años la gente había
creído que la vida aparecía espontáneamente, de manera que -por ejemplo- las
pulgas salían del polvo y los gusanos de la carne muerta. Además, que las
enfermedades brotaban de adentro del cuerpo, cuando los humores se desequilibraban.
Pasteur finalmente comprobó que esa
teoría era errada por medio de un elegante experimento: expuso un caldo recién
hervido al aire, pero con filtros, para que no pasara nada más que el aire
limpio, y nada creció en el caldo.
Demostró que la comida se pudría
debido a la contaminación de los microbios que estaban en el aire. Y argumentó
que estos podían causar enfermedades.
Esa
"teoría de microbiana de la enfermedad" fue controvertida, entre otras razones porque Pasteur no era un
médico sino un químico, pero llevó al desarrollo de
antisépticos y cambió la asistencia médica para siempre.
1863
Inventa
la pasteurización
Louis Pasteur
investigando la fermentación.
Pasteur se había dado a conocer con
la teoría microbiana. Fue entonces cuando Napoleón III lo consultó debido a un
problema complejo que tenía la industria vinícola francesa.
El buen vino francés era muy apreciado
en toda Europa. Pero los productores estaban perdiendo dinero cuando las
botellas se dañaban en tránsito.
Pasteur se dio cuenta de que eso se
debía a la contaminación, pero si se hervía el vino para matar a las bacterias,
sabía horrible.
En una serie de cuidadosos
experimentos, Pasteur descubrió que calentar el vino a 55º, mataba a las
bacterias sin arruinar el sabor.
Ese
proceso, que después se conoció como la pasteurización,
salvó a la industria vinícola y consolidó la fama de Pasteur.
Hoy en
día es usada extensamente para evitar que la comida se contamine.
Una
botella de vino contiene más filosofía que todos los libros del mundo" Louis
Pasteur
1865
Rescata
la industria de la seda
La industria de la seda estaba en una
crisis causada por una misteriosa enfermedad que atacaba al gusano de la seda.
Así que sus representantes
recurrieron al eminente científico, quien protestó diciendo que nunca había
tocado a un gusano de la seda en su vida. No obstante, tomó la oportunidad de
investigar el papel que jugaban los organismos microscópicos en la enfermedad.
Le dedicó seis años al estudio, en el
que lo asistió su esposa Marie, quien criaba los gusanos para los experimentos.
Entendió que la infección era
transmitida por parásitos y demostró que los gusanos infectados debían ser
aislados y destruidos.
Gracias a sus consejos, la industria
de la seda sobrevivió, lo que implicó otro impulso para la economía francesa.
1868
Tragedias
personales
Lo único
que puede traer alegría es el trabajo"
Louis
Pasteur
GETTY
A los 45 años, Pasteur sufrió un
derrame que paralizó parcialmente su lado izquierdo. Sus colegas montaron un
laboratorio móvil para que pudiera trabajar en su lecho de enfermo.
Pasteur tenía cinco hijos, pero sólo
dos sobrevivieron la infancia.
Esa dedicación era una característica
de Pasteur, quien se sumergía en el trabajo cuando tenía que enfrentar pérdidas
personales.
Vivió en una era en la que los niños
a menudo morían de enfermedades infecciosas.
En 1859, perdió a su hija por
tifoidea, un mal causado por comida y bebida sucia. En 1865, su segunda hija
murió de la misma enfermedad. Otra hija pereció debido a un tumor en 1866.
La
tragedia familiar fue el marco de su lucha contra la enfermedad.
1879
Una
observación casual en el gallinero
Las nuevas ideas de Pasteur sobre las
enfermedades infecciosas lo llevaron a él y su cada vez más grande equipo a
estudiar el cólera del pollo.
Fue entonces cuando hizo otro
descubrimiento histórico.
Con los pollos, encontró la manera de crear vacunas
en el laboratorio.
Tras estar ausente durante un mes de
su laboratorio, Pasteur les inyectó a sus pollos un viejo cultivo de bacterias.
Las aves se enfermaron, pero no
murieron como se esperaba.
Además, se volvieron inmunes a la
enfermedad.
Pasteur se dio cuenta de que las
cepas debilitadas de una enfermedad podían ayudar a que los animales
desarrollaran inmunidad contra ellas.
Un siglo antes, Edward Jenner había
descubierto que el virus de la viruela bovina protegía contra la viruela.
Pasteur
había encontrado la manera de crear vacunas en el laboratorio.
Fue un momento crucial en la lucha
contra las enfermedades infecciosas.
1881
Ensayos
con la vacuna contra ántrax
El antrax mataba a humanos y animales por igual.
El ántrax era fatal para los humanos
y podía arrasar con poblaciones enteras de animales de granja.
Quien pudiera prevenir la enfermedad
no sólo salvaría vidas, sino que también se haría rico.
El doctor alemán Robert Koch ya había
encontrado la bacteria causaba el mal; Pasteur anunció que había descubierto la
vacuna e inmunizó con éxito 31 animales, aunque estudios recientes de sus
libretas de anotaciones han revelado que exageró sobre cuánto del trabajo era original
y suyo: lo que hizo fue prestarse de los estudios de otros.
1885
Vacuna
a un niño contra la rabia
Louis Pasteur en su
laboratorio. Grabado de 1880.
Aquel año concentró su atención en la
rabia, una enfermedad mortal con síntomas horribles que causa una muerte lenta
y dolorosa.
Pasteur había ensayado una vacuna en
perros, pero le preocupaba hacerlo en humanos.
Se enfrentó a ese dilema con Joseph
Meister, un niño al que lo había mordido un animal rabioso.
No estaba seguro de que Joseph
desarrollaría la versión humana de la rabia, pero ensayó el tratamiento de
todas maneras.Joseph sobrevivió.
El
primer ensayo en humanos de una vacuna artificial fue otro hito, aunque cuando Pasteur escribió sobre sus experimentos después, volvió
a exagerar, diciendo que había hecho más pruebas en animales de los que había
hecho en realidad.
1888
Fundan
el Instituto Pasteur
Así apareció en la revista Vanity Fair poco antes
de la fundación del instituto.
La gente estaba desesperada porque la
inocularan contra la rabia. Si Pasteur quería satisfacer esa demanda y
continuar con sus investigaciones sobre nuevos tratamientos, requería de ayuda.
Por ello, hizo un llamado
internacional para que le donaran fondos y estableció una organización de
caridad, el Instituto Pasteur, cuyo propósito era continuar la investigación
sobre las enfermedades infecciosas.
La labor que empezó a hacer el
instituto salvó muchas vidas.
La expansión económica y colonial
francesa dependía de la habilidad para combatir nuevos males, así que se
abrieron sucursales del Instituto en colonias francesas como Senegal y Costa
Marfil.
1888
Pasteur
abre el camino a la erradicación de difteria
Uno de los primeros éxitos del
Instituto Pasteur fue un avance en la lucha contra la difteria, una gran
amenaza a la vida de los niños.
Dos de los primeros científicos que
Pasteur contrató fueron sus antiguos asistentes Emile Roux y Alexandre Yersin.
Los dos hombres identificaron cómo la
difteria causaba la enfermedad inundando el cuerpo con toxinas.
Ese trabajo fue clave para encontrar
un tratamiento y eventualmente una vacuna.
La
lucha contra la difteria es una de las grandes historias exitosas de la
medicina: hoy en día, alrededor del 85% de
los niños de todo el mundo son inmunizados.
A través del trabajo de científicos
como Roux y Yersin, el legado de Pasteur perdurará.
Cripta en el
Instituto Pasteur en París.
28
de septiembre 1895
Pasteur
muere
Suplemento especial de un diario, tras su muerte.
Pasteur continuó dirigiendo el
Instituto en París, pero su salud se fue deteriorando.
Tras otro derrame, su parálisis
empeoró.
Murió a los 72 años de edad.
Francia lo trató como un héroe
nacional. Fue enterrado en la catedral de Notre-Dame.
El año siguiente trasladaron sus
restos a una cripta construida especialmente en el Instituto Pasteur.
Su esposa fue enterrada a su lado
cuando murió en 1910.
Hoy en día, Pasteur es recordado como
uno de los fundadores de la medicina preventiva.
El
trabajo que empezó sigue salvando millones de vidas en todo el mundo.
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