Un estudio en la Gran Barrera de Coral enciende las alarmas sobre los efectos del cambio climático
El calentamiento global está alterando los porcentajes de
sexos en algunas poblaciones de tortugas marinas del planeta. El fenómeno se
conoce desde hace años, pero la comunidad científica comienza a alertar de
casos absolutamente extremos. Un equipo internacional de oceanógrafos ha
detectado ahora que los ejemplares juveniles de una de las mayores poblaciones
de tortugas verdes del planeta —localizada en la parte norte de la Gran Barrera
de Coral australiana— son hembras en más del 99% de los casos.
“Con un aumento previsto de la temperatura media global de
2,6 grados en 2100, muchas poblaciones de tortugas marinas corren el riesgo de
sufrir una alta mortalidad de sus huevos y de tener una descendencia
exclusivamente femenina”, advierten los autores, encabezados por la
endocrinóloga Camryn Allen y el biólogo Michael Jensen, ambos de la Administración Nacional Oceánica y
Atmosférica de EE UU.
Las tortugas verdes, que llegan a pesar 190 kilogramos y
viven en aguas de 140 países, están en peligro de extinción, sobre todo por el comercio con sus huevos y por la
invasión humana de sus playas de nidificación, según la Lista Roja de la Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Como el resto de tortugas
marinas, el sexo de los ejemplares de esta especie está determinado
fundamentalmente por la temperatura durante la incubación de sus huevos en la
arena. En la parte sur de la Gran Barrera de Coral, con aguas más frescas, nace
un macho por cada dos hembras. En la parte norte, un macho por cada 116
hembras, según los resultados publicados en
la revista especializada Current Biology.
Las cifras cambian al analizar tortugas en edad adulta. En la región más
cálida, el 87% de los ejemplares son hembras, frente al 69% de la zona más
fresca.
Camryn Allen analiza una
tortuga verde. NOAA
“Estos resultados concuerdan con predicciones que venimos
haciendo desde hace años para tortugas marinas en respuesta al calentamiento
del clima, pero preocupa que se encuentren ya en tortugas juveniles y
subadultas de poblaciones importantes”, opina el investigador Adolfo
Marco, de la Estación Biológica de Doñana
(CSIC).
El equipo de Marco alertó en 2011 de que el 91% de los
nacimientos de tortuga laúd en una zona del mar Caribe eran de hembras. “El
aumento de sólo 0,1 grados en las temperaturas máximas diarias del aire puede
provocar una completa feminización de la especie”, advirtió
entonces su colega Juan Patiño.
Marco explica que el nuevo estudio “confirma por primera
vez” en una gran población de tortugas que el enorme sesgo hacia las hembras
observado en los neonatos se mantiene en los adultos. El investigador del CSIC
recuerda hipótesis barajadas en los últimos tiempos, como que el calentamiento
produjera muy pocos machos, pero más fuertes y aptos para la supervivencia; o
que las tortugas buscaran refugios térmicos, zonas más frías, que generaran más
machos y compensaran la proporción de sexos. “Los datos de este nuevo estudio
muestran la primera población en la que se confirma la peor expectativa”, zanja
Marco, que no ha participado en este trabajo.
“Como las tortugas tardan muchos años en madurar, la
manifestación de esta amenaza en adultos se retrasa en el tiempo, pero ahí es
donde realmente se podría empezar a observar un colapso de la reproducción por
falta de machos”, alerta Marco. “Una razón de sexos del 87% en adultos en el
estudio de Australia es ya muy preocupante. Y en el futuro la predicción es que
aumente y que sea un problema muy generalizado”.
El 87% de las tortugas verdes adultas analizadas son hembras. MARK SULLIVAN, NOAA | V: QUALITY
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