Los ríos helados del norte de la
isla han apresurado su paso hacia el mar perdiendo miles de millones de
toneladas de hielo cada año
Los últimos glaciares estables de
Groenlandia, situados tan al norte que aún escapaban al impacto del cambio climático, han acelerado su deshielo en la
última década. Un estudio con datos de los últimos 40 años muestra que el aire
y aguas cada vez más cálidas están socavando los cimientos de uno de los
mayores glaciares de la isla. Es tan grande que, si se derritiera, por sí solo
elevaría el nivel del mar medio metro.
Los daneses y los científicos lo conocen
como Zachariae Isstrøm, que se podría traducir como la corriente o río de hielo
de Zacarías. Junto a otro glaciar de nombre impronunciable para un español
(Nioghalvfjerdsfjorden o NG), drenan el hielo que se acumula en el nordeste de
Groenlandia. Para los científicos, el estudio de los dos glaciares es
fundamental por tres razones. Combinados, ocupan más de 200.000 Km2 y acumulan el 12% del hielo que hay en
Groenlandia. El análisis de su evolución puede servir como representación de
toda esta enorme isla, tan grande como casi cinco veces España. Además, los
glaciares de la cuenca nordeste parecían estables hasta ahora.
Combinando datos obtenidos por diversas
misiones satelitales, aéreas y sobre el terreno, investigadores de varias
universidades de EE UU han podido comprobar como aquella estabilidad se está
rompiendo. A mediados de los años setenta, primera fecha con datos fiables de
la zona, Zachariae Isstrøm mostraba un ritmo pausado y sostenido de avance
hacia el mar. Su imponente frente de decenas de kilómetros se adentraba en el
mar como sin miedo. Su línea de tierra, el punto donde el glaciar empieza a
flotar sobre el agua, se encontraba medio kilómetro por debajo del nivel del
mar. Su muerte en el océano era lenta, de unos pocos metros al año.
Sin embargo, desde finales del siglo
pasado, todo en Zachariae Isstrøm ha cambiado. La línea de tierra no ha dejado
de retroceder en favor del mar, en especial, en los últimos cuatro años. En
2002, una gran porción del glaciar se desgajó en decenas de grandes icebergs.
La quiebra de nuevas partes ha aumentado en la última década. En 20 años, el
grosor de la capa de hielo a la altura de su línea de tierra se ha reducido en
unos 200 metros. Todo eso hace que el curso del glaciar hacia el mar se haya
acelerado y con esto, la descarga de hielo. Tal y como publican en la revista Science, los
investigadores estiman que Zachariae Isstrøm pierde 5.000 millones de toneladas
de hielo cada año.
Los
dos glaciares estudiados ocupan una extensión de 200.000 Km2 y alojan el 12%
del hielo de Groenlandia
"El glaciar se está fundiendo por el
aumento constante de la temperatura del aire y las corrientes oceánicas que
portan aguas más calientes", dice el investigador de laUniversidad
de California Irvine y
principal autor de la investigación, Jeremie Mouginot. "Empezó a
acelerarse después de que perdiera la capa flotante en 2002, pero esta
aceleración se ha intensificado desde 2012, cuando el glaciar se separó del
zócalo del lecho marino sobre el que descansaba", añade.
Así que el río de hielo de Zacarías está
siendo erosionado, por arriba, por un aire más caliente y, por debajo, por unas
aguas cada vez más templadas. Otros estudios han mostrado que la temperatura de
la corriente atlántica que sube hasta el Ártico por esta zona se ha elevado en
un grado desde 1997.
En cuanto a su colega de cuenca, el glaciar
NG, su dinámica es esencialmente la misma aunque más moderada. Tanto su
velocidad de avance al mar como la retirada de su línea de tierra se ha
acelerado. El grosor de la capa de hielo también se ha reducido. Pero en los
tres procesos, sus cifras son muy inferiores a las que presenta Zachariae
Isstrøm.
El
glaciar Zachariae Isstrøm pierde 5.000 millones de toneladas de hielo cada año
"Nioghalvfjerdsfjorden muestra signos
más pequeños de aceleración, pero el glaciar también se está derritiendo por
abajo", aclara Mouginot. Para los investigadores, el hecho de que esta
fusión subglacial no se haya traducido todavía en aumento de su avance al mar
podría ser circunstancial. "Su lecho se eleva en sus primeros 10
kilómetros tierra adentro, mientras que el de Zachariae tiene pendiente
negativa", explica el investigador galo. Además, la geografía del fiordo
protege la capa de hielo. "Sin embargo, es muy posible que NG y Petermann
(otro glaciar importante en el norte de Groenlandia) sigan el camino de
Zachariae Isstrøm en las próximas décadas", añade.
De ser así, los últimos glaciares estables
de Groenlandia dejarían de serlo, aportando una cantidad creciente de hielo al
mar y aumentando su nivel. Cambios similares, incluso mayores, ya se están
produciendo en el Sur, donde los glaciares están perdiendo hielo por el efecto
combinado del deshielo en la superficie y el aumento de la descarga en el
océano. En 2014, otra investigación cifró este deshielo en 243.000
millones de toneladas anuales. Pero lo relevante aquí, como dice
Mouginot, es que "uno de los mayores glaciares del nordeste de
Groenlandia, el más al norte, en un sector estable hasta ahora, está empezando
a perder masa".
Los investigadores realizaron una expedición en 2014 a los fiordos del norte de Groenlandia para contrastar los datos obtenidos por satélite. / MARIA STENZEL/UC IRVINE
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