Casi el 80% de estos materiales han acabado en los basureros o el medio
ambiente
Desde
que empezara la producción masiva de plásticos, en los años cincuenta, los
humanos han generado 8.300 millones de toneladas métricas de plástico. De esa
ingente cantidad, solo el 9% se recicla. La gran mayoría acaba sin tratar en
vertedores o en el medio ambiente. Según un nuevo estudio sobre la producción
de este material sintético, su uso y destino final, de seguir instalados en la
era del plástico, en 2050 habrá en más de 12.000 millones de toneladas de residuos plásticos.
Aunque
algunos plásticos ya existían a comienzos del siglo XX, la producción masiva no
empezó hasta que acabó la II Guerra Mundial, cuando dejó de ser algo casi
reservado para los militares. Fruto de reacciones químicas (polimerización)
de compuestos orgánicos obtenidos en su mayoría del petróleo, el plástico es
una de las grandes creaciones de los humanos. Tras el acero y el cemento, es el
producto de origen no natural más presente en la civilización. Pero sus
virtudes lo convierten en un problema cuando su ciclo de vida útil se acaba.
"La
mayoría de los plásticos no se biodegradan, por lo que los residuos plásticos
que estamos generando los humanos nos acompañarán durante siglos e incluso
milenios", dice la investigadora de la Universidad de Georgia, Jenna Jambeck. En 2015,
Jambeck y un grupo de colegas estimaba que cada año llegaban a los
mares del planeta unas ocho toneladas de plásticos. Ahora, junto a
colegas de la Universidad de California en Santa Barbara y la Asociación para
la Educación Marina (SEA), Jambeck ha ido más allá, calculando cuánto plástico
han generado los humanos en su corta historia y dónde ha ido a parar.
Solo el 9% del plástico se recicla. El resto se quema o, en su mayoría,
acaba en el vertedero
La
investigación, publicada en Science Advances,
parte del año 1950, cuando se superó la cifra de los dos millones de toneladas
de plástico producidos. En 2015, últimos datos disponibles, esa cantidad
ascendió hasta los 380 millones de toneladas. Acumulados todos estos años, los
humanos han creado 8.300 millones de toneladas. La mayor parte son resinas a
base de monómeros como el etileno o el propileno. Unos 1.000 millones de
toneladas son fibras, destacando el poliéster, la acrílica o las poliamidas
sintéticas. Los 500 millones restantes son aditivos para dar las
características deseadas a cada producto hecho de plástico.
Aunque
podría parecer que la concienciación ambiental y la aparición de nuevos
materiales estaban arrinconando al plástico, los datos dicen todo lo contrario:
la mitad de los plásticos producidos desde 1950, se han fabricado casi en la
última década. Otro dato revelado por el estudio es la nueva geopolítica del
plástico. Al principio, tanto su producción como su uso era algo casi exclusivo
de Estados Unidos, a los que al poco se unirían los países europeos. Hoy, sin
embargo, aunque ambos siguen siendo los principales consumidores de plástico,
el mayor productor es China. Las factorías chinas producen un tercio de todas
las resinas y casi el 70% de las fibras.
El
estudio también analiza adónde ha ido a parar tanto plástico. Cada año entra
nuevos plásticos al circuito y sale el viejo. Eso hace que haya en uso unos
2.500 millones de toneladas, la mayoría en la construcción, donde se usan
materiales plásticos de larga vida. El destino del resto, bolsas, ropa,
envases... es en su mayoría la basura y, a medio o largo plazo, las tierras y
los mares del planeta.
Evolución de la producción primaria de
plástico (no reciclado) y su uso por sectores. JENNA JAMBECK ET AL./SCIADVANCES
En los
años ochenta se empezó a reciclar el plástico. Pero no parece haber funcionado.
Solo el 9% de los residuos plásticos se reciclan. Además, los plásticos
reciclados, que no tienen la calidad de los originales, rara vez se reciclan
una tercera o cuarta vez. Así que el reciclaje solo retrasa su llegada al
vertedero. Otro 12% de la basura plástica se elimina mediante incineración.
Aunque la cifra de plásticos descompuestos por pirólisis (más eficiente y
ecológica) va en aumento, la gran mayoría de estos plásticos se queman sin más.
Por áreas geográficas, europeos (30%) y chinos (25%) son los que más reciclan y
también los que más queman, un 40% y un 30% respectivamente. En el otro extremo
están los Estados Unidos. Con una cifra de incineración del 16%, solo recicla
el 9% del plástico que usa. El otro 75% se tira y ya está.
"Hay
áreas donde el plástico es indispensable, en especial en aquellos productos
diseñados para durar", comenta la investigadora de SEA y coautora del
estudio, Kara Lavender. "Pero, creo que necesitamos reflexionar sobre
nuestro expansivo uso de los plásticos y preguntarnos cuándo usar estos
materiales tiene o no sentido", añade. Sin esa reflexión, la proyección
que hacen los investigadores que, para 2050, los humanos habrán producido más
de 34.000 toneladas de plástico y, al menos un tercio, acabará en el vertedero
o aún peor.
20 JUL 2017 - 08:46 CEST EL PAIS
Foto: En muchas regiones del planeta el reciclaje de plásticos es aún manual, botella a botella, tapón a tapón.JENNA JAMBECK (UNIVERSIDAD DE GEORGIA) EPV
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