Dos fósiles
hallados en China retrasan el origen de las aves en seis millones años más de
lo que se creía
En las descomunales escalas del tiempo
geológico –referidas a un planeta de 4.500 millones de años—, retrasar el
origen de las aves en seis millones de años puede parecer una menudencia, pero
ese es justo el lapso que nos ha llevado a los humanos distinguirnos de algo
parecido a un chimpancé, lo que no es exactamente un detalle sin importancia.
Dos fósiles hallados en China acaban de revelar que los pájaros propiamente
dichos son seis millones de años más antiguos de lo que se creía: se remontan a
los albores del cretácico, la era de los grandes dinosaurios carnívoros que
suelen salir en las películas.
Los dos fósiles definen la nueva especie Archaeornithura
meemannae (en la
ilustración), una curiosa ave zancuda que, provisionalmente al menos, debe
considerarse el pájaro más viejo del mundo. Pertenece a la familia de los
Ornithuromorpha, o Euornithes (aves verdaderas), que incluye el más reciente
ancestro común de todas las aves modernas. Ming Wang y sus colegas de la
Academia China de Ciencias en Pekín presentan su hallazgo en Nature
Pertenece a la familia de los Ornithuromorpha, o
Euornithes (aves verdaderas), que incluye el más reciente ancestro común de
todas las aves modernas
En aquella época, sin embargo, los
Ornithuromorpha no eran las únicas aves. Compartían el cielo cretácico con otra
gran familia, los Enantiornithes, o “pájaros opuestos”, porque su escápula y
otros huesos tienen la orientación invertida respecto a los Ornithuromorpha y a
todas las aves actuales. También debían ser más agresivos, porque tenían
dientes en el pico y garras en las alas. Pero, curiosamente, se extinguieron
todos al mismo tiempo que los dinosaurios, hace 66 millones de años.
Esa gran extinción, asociada al impacto de
un meteorito gigantesco y una orgía de erupciones volcánicas, marca el final
del cretácico y el origen de un nuevo mundo en que los mamíferos empezamos a
dominar la tierra firme. La extinción masiva no solo barrió del mapa a los
dinosaurios y a las aves con dientes, sino también a la mitad de las demás
especies vivas de la época, en uno de los episodios geológicos más violentos de
la historia del planeta.
Debían ser más agresivos, porque tenían dientes en el
pico y garras en las alas. Pero, curiosamente, se extinguieron todos al mismo
tiempo que los dinosaurios, hace 66 millones de años
Pero el recién descubiertoArchaeornithura meemannae es muy anterior a todo eso, y ha
podido datarse en 131 millones de años atrás, en el cretácico temprano. Es una época
de la que han quedado muy pocos especímenes de pájaros fósiles, y en la que
cada nuevo hallazgo arroja por tanto una luz fresca sobre los albores
evolutivos de las aves modernas. Todas las aves, actuales o extintas,
evolucionaron a partir de los dinosaurios en la era anterior, el jurásico.
Los dos fósiles han sido desenterrados en
la cuenca de Sichaku, en Hebei, noreste de China. Su excelente estado permite
observar el plumaje casi completo, y sus adaptaciones aerodinámicas al vuelo.
Seguramente era un ave acuática zancuda, según indican la longitud y la
ausencia de plumas en el segmento superior de la pata (tibiotarso, en la
jerga). Las plumas ahí no dificultan el vuelo, pero sí los largos paseos por
las aguas someras en busca del desayuno.
Reconstrucción del 'Archaeornithura meemannae', que vivió en el cretácico temprano. /ZONGDA ZHANG
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